神探班纳特[综名著] 那封来信

  “上帝保佑！我们终于到美国了!”

  宾利下了船难掩激动地向达西感叹：“十三天前, 我绝对想不到这次度假会如此丰富多彩又惊险刺激。菲茨威廉，我敢确定这次你一定同意我的说法，哪怕平时我们完全达成一致的时候并不多。”

  达西侧头看了一看, 确定伊丽莎白与她的家人近在两米内, 现在正准备叫马车入城。

  他抽空回应宾利, “两天前凌晨，你的用词还是胆战心惊，现在就改成惊险刺激了。为什么我感觉你还想多找几次刺激？“

  宾利瞪大双眼, 他听到的是什么可怕言论！

  正欲反驳，却见简莞尔一笑，简一定听到了他们的对话。

  那就更要反驳澄清！

  宾利并不想给简留下他喜欢追求刺激的印象。经此一劫, 他是更加成熟稳重了才对。

  要辩解，宾利却再度被打断。

  “宾利先生。”

  凯尔西上岸先去码头打听了搜救队其他船只情况如何，“有你妹妹的消息了, 她一路平安抵达佛罗里达。”

  “那太好了！”

  事关卡洛琳安危，宾利也暂搁其他闲谈，“您知道更多消息吗”

  凯尔西报出两三家旅店地址，“其他搜救船都在两天前凌晨抵达佛罗里达, 没有一人伤亡。

  维克多航运公司正在处理此次海难理赔等事宜。上岸后，所有的乘客都暂时住到了那几家旅店。你一问便知。”

  「幸运者号」，号称永不沉没的豪华游轮，首航就沉到大西洋下。

  如果没有两天前凌晨的基督山搜救队及时赶到，两千多人都会葬身海底。

  近两日，此次海难事故占据了欧美两洲的新闻头条。

  有探寻游轮沉没起因的，有赞扬基督山搜救队行动及时的, 有叱责航运公司失责的, 各种各样的报道让几乎所有人都知道一艘自称很幸运的大家伙沉了。

  作为搜救队停靠的杰克威尔逊市, 从码头工到马车夫大多了解海难逃生者暂住何处。宾利随便找人打听，不必担心找不到旅店。

  此刻，宾利是要先去旅店确定卡洛琳安全无恙，而不掩激动地看向凯尔西。

  “班纳特先生，这次您带来的搜救船让我们死里逃生，我真的有太多感谢不知如何表达。”

  其实更是没时间感谢。

  不是宾利没时间，而是凯尔西没时间。

  在小岛上的两天，宾利与达西找了凯尔西几次，却都没见到人影。寻问旅店店主，听说两个侦探一刻不停地去查什么蝙蝠怪。

  “大家都熟悉，也不用客气。”

  凯尔西暂时没空招待几人，“今天交接好搜救队的事，晚上我就会赶去新奥尔良。不妨等到回伦敦再叙旧，只是可能要让你们久等，我还有半年才回英国。”

  宾利却表示暂时不会回英国，“近期，起码是一两个月以内，我暂时不想坐船。难得来一次美利坚，乘坐马车去纽约，一路欣赏风景也不错。”

  宾利说着偷瞄了一眼简，短期内有游轮恐惧症的人不是他，而简上岸是面色如常了。

  “那也不错。如果南边的事处理得快，我们纽约再见。”

  凯尔西也没有点破谁才害怕出海。虽然当下的美国没什么好景色值得欣赏，但慢慢旅行也是摆脱死亡阴影的一种不错选择。

  一旁，达西直接敲定，“届时，在纽约先一起喝下午茶。”

  达西决定先请下午茶，再请吃晚饭，接下来再参加几场纽约展会拍下凯尔西喜欢的物品做谢礼。

  就连回到英国后的行程也排好了。半年时间准备，伊丽莎白与他的婚礼刚好能举行，凯尔西也能前来参加婚宴。

  “好的。”

  凯尔西点头，她也没想到达西考虑得有多远。

  “哦！说起下午茶，我想要来自哥伦比亚中央山区的咖啡豆。”

  宾利很快进入畅想状态，“那种南美洲咖啡的独特感觉，酸度中等在舌侧向后延伸。不像最近在船上喝的都是来自非洲，咖啡的酸味容易上升到上颚。”

  宾利不是平白无故心血来潮，刚刚坐客船来美国的一路与人聊天，随意谈起了各类咖啡豆。

  “听伯顿先生说，近一个月来往来客船提供的都是非洲产咖啡豆，似乎存放哥伦比亚咖啡豆的仓库遭遇了火灾。咖啡豆遭遇火灾，我们遭遇海难，这真是一个不平静的九月。”

  此话一出，凯尔西听得心中微沉。

  宾利说的伯顿先生，是在纽约—佛罗里达之间往来的客商，对纽约到南边各地的航线非常了解。

  伯顿提到近一个月客船不提供自南美洲的咖啡。

  与「幸运者号」遇难的消息铺天盖地不同，咖啡豆遭遇火灾的消息不值一提，完全没流传开。

  凯尔西记得数日前从纽约南下，她乘坐的客船提供的是埃塞俄比亚咖啡豆，却不知近一个月都不提供哥伦比亚的咖啡豆。

  咖啡豆从哪里来重要吗？

  凯尔西并没有非什么不吃的嗜好，她在意的是某个人的随口一说。

  如果客船不曾提供，船客又不曾自带，匆忙赶至新奥尔良的某人是怎么喝到暂停供应的南美洲咖啡？

  这个疑问，也就成了某种疑点。

  另一侧。

  歇洛克上岸听闻其他船只安全，托人给旅店里的华生送信报平安，他先直奔爱德华医师家。

  正是那位二十年前给苏珊治病的码头医师。爱德华还活着，七十多岁了仍行动自如。

  “二十多年前，一个撞破脑袋的女人？”

  爱德华医师的记忆却不如腿脚般利索。尽管看了苏珊的画像，又听歇洛克详细描述了情况，但记不得曾经医治过苏珊。

  “抱歉，我不记得医治过这位女士了。”

  爱德华说到，“码头上，经常有撞破头、磕碰胳膊腿大出血之类的伤患，男性居多但也有不少女性。您说的那位没有给我留下特别印象。至于蝙蝠怪物……”

  爱德华对此说法颇感无语，“蝙蝠怪就是无稽之谈。佛罗里达有不少往来于南美的商船，南美有吸血蝙蝠的存在。

  所谓蝙蝠怪，只是一种基于吸血蝙蝠的幻想产物，绝不会存在于现实里。起码我活了七十多年都没见过。

  “遇不上这种传闻里的怪物是值得庆幸的事情。”

  歇洛克转而问起亚力克四个凶徒，“爱德华医师，二十多年前，您又有没有医治过被烙伤的孩子？他们像是遭遇了烙铁私刑，胸腹、四肢都有受伤。”

  ’咚！咚！‘

  爱德华沉思几秒，忽而拿起手边拐杖，愤愤狠击地面。

  “烙伤！是的，我记得烙伤。”

  爱德华记忆犹新，“一共五男孩，大约五六岁。五人都衣衫破旧，发着烧，全身上下都是血。他们相互搀扶着，半夜敲响了药铺的门。”

  那是二十年前的秋天。

  爱德华深夜被敲门声弄醒，并没有将五个孩子拒之门外。哪怕他们全身上下连一枚铜币都没有，根本不谈能支付医药费。

  “那五个孩子应该是从某个可怕的地方逃出来的。很难想象，谁会对五六岁的孩子用烙铁的刑罚，那种皮开肉绽的痛苦可能是为了逼供？”

  爱德华当时就有过怀疑，“那五个孩子的口风很紧，当晚什么都不肯说，后来却没法再问了。”

  因为第二天中午，趁着爱德华出诊，五个人就偷跑了。

  “他们打昏了看管药铺的科林，顺走了一些伤药与银币。等我回来时，已经完全不见人影了。”

  爱德华回忆往事却没太多愤恨，“我也不觉得这是农夫与蛇。那些孩子被虐打，对外界尤其是陌生成年人怀有敌意。他们的眼中有仇恨，早晚会离开。”

  歇洛克向爱德华确认五个孩子的烙伤部位，是能与亚力克四人的伤疤部位对应。

  又问那些孩子的外貌或有其他特征。

  爱德华表明他们都有一些西班牙血统，也不会英文，说的是磕磕绊绊的西班牙语。

  现在基本能肯定企图引爆「幸运者号」的四个凶徒，正是二十年前被爱德华医治的五人之四。

  时间上，五人上门求医，正也是苏珊在码头重伤的之后一天，让人怀疑他们与苏珊的伤重有关联。

  当年的五个孩子，其中四人因制造此次海难而死，还有一个在哪里？

  从亚力克四人的行事作风来看，他们为了复仇不择手段，甚至故意报复性地让很多无辜的人一起陪葬。

  暂不能百分百地说苏珊一定为五人重伤，可他们对药铺帮工科林下手且打劫伤药，那些是人证物证具在的事实。

  “后来，您与您的店员再也没有见过那五个人了吗？”

  歇洛克不免猜测，亚力克五人有没有想过杀爱德华与科林灭口。

  爱德华摇摇头，又露出欣慰的笑容。

  “人，再也没有见过，但我想他们过得不错。八年前，我和老伙计都收到了一份大礼，虽然没有具体署名，但我知道那是致谢与致歉礼。”

  分别是一盒珍贵草药与一套精美银器。

  礼物价值不菲，更重要的是它们是爱德华与科林喜欢的东西，可谓送礼送到心上。

  科林已搬离佛罗里达，无法向他借银器一观究竟。

  爱德华收到的药材也都已经使用完，但他还保留着随礼物一起的信。

  是用打字机打的信。

  没有署名，仅有简单的一句话。「感谢您十二年前的仁心医治，也为当年我的冒犯向您与您的员工道歉。」

  爱德华肯定是那些孩子送来的礼物。“二十年前，除了那五个孩子，我不记得有其他无礼的患者。”

  这点倒是出乎意料。

  亚力克四个凶徒丝毫不像恩怨分明的人，否则怎么会丧心病狂地炸船。

  歇洛克忽而眼神一凝。

  这张致谢信是用了打字机机打，不愿被人发现笔迹的做法与恐吓信相同，信上更有一个引人深思的地方。

  ——寄信人使用了「我」，而非「我们」。

  一共五个孩子，亚力克四人企图炸船而死。

  最后剩下的那个会是寄信人吗？也许，他不单单是寄出了给爱德华与科林的感谢信。

  回到旅店。

  歇洛克先去找凯尔西，不料人不在，就又去前台问了华生在哪一间房。

  “下午好，福尔摩斯先生，见到您真高兴。”

  华生开门请歇洛克进来，而客厅里是刚刚落座的凯尔西。

  歇洛克快速打量华生一番，确定人没有受伤。“您安然无恙，我也就放心了。”

  华生不由心情愉悦，一分钟前，凯尔西是说了同样的话。

  他的侦探朋友们对外是稍显冷淡，但实则非常重视朋友。眼前就是最好证明，两人回到旅店，第一件事都是来关心他的近况。

  然而，在华生客房遇到的两人，都没再问华生当夜他坐的搜救船行驶情况如何。

  凯尔西：“有关恐吓信，我有了一个怀疑对象。”

  歇洛克：“我可能找到了写恐吓信的人。”

  两人不约而同地开口，随即都微微摇头，神色略复杂。

  华生：说好两人是来关心他的呢？为什么两人一见面，就默契地说些让他听不懂的话？

  果然刚刚是自己的错觉。

  面对侦探乘以二，今天他仍旧要保持微笑。